…………　お金出して買うだけ損だな。
　手の中に情けなく転がる鍵を一瞥し、そのままジャージのポケットに放り込む。そうしてそっと扉を開けた。
　見回りの時間が何時なのかは知らない。
　目と耳に神経を集中しながら、三階の教室へ。
　休み中も清掃会社は入れているのだろう。廊下も階段も綺麗に磨かれている。
　掃除当番というものもあるが、机の間を掃き掃除するだけ。雑巾などの掃除用具は、存在しても出番はない。
　薄暗い中に伸びる、滑りそうな廊下。薄っすらと月明かりが差し込んでいる。
　―――――　月か
　出ていることにすら気づかなかった。
　夜の学校は、恐ろしいというよりもむしろ美しい。
　煌(きら)びやかな笑い声を立てる生徒など、存在しない方が場が清らぐ。そんな気がする。
　相変わらず周囲の音と気配に集中しながら、二年三組の前で一度足を止めた。
　別に他のクラスでもよいのだが、なんとなく自クラスの前まで来てしまった。
　手を掛けた扉は、音も無く開く。
　ガラガラといった、学校特有の音など出ない。金の掛かった校舎の扉は、そんなに重いものではない。
　手応えすらあまり感じさせない扉を嘲り、教室へ一歩足を踏み入れた。そしてもう一歩――――
　グズグズと、無人の教室を堪能している暇はない。まっすぐに掲示物へ。
　校内模試の順位表。各科目と総合の上位二十人。小さな活字の並ぶその貼り出し物の前で、美鶴はなぜだか背筋を伸ばした。


　総合
　　　　　　一位　金本　聡
　　　　　　二位　大迫　美鶴


　英語Ａ
　　　　　　一位　大迫　美鶴
　　　　　　二位　金本　聡
　　　　　　三位　吉原　久羅々
　　　　　　四位　山脇(やまわき)　瑠駆真(るくま)


　英語Ｂ
　　　　　　一位　金本　聡
　　　　　　二位　本田　和正
　　　　　　三位　長谷川　亜衣
　　　　　　四位　……――――　


　回答をミスした英語Ｂでは、上位二十人の中に美鶴の名はなかった。
　………………
　いつ見回りが来るとも知れない。だが美鶴は、その場から動くことができない。

　――――　聡だったのか。

　意外だ。実に意外だ。
　まさか聡に負けていたとは、思いもよらなかった。なぜなら聡は、小学生の時から、あまり勉強が好きではなかったから。
　成績が良かったという記憶はないし、転校後や中学に上がってからも、テストで良い点を取ったなどといった話は、聞いたことがなかった。
　英語で53点を取って、喜び勇んで報告に来たのを思い出す。
　美鶴の知る聡の学力は、その程度のものだ。
　唐渓に転入できたのだから、そこそこの学力は付けてきたのだろう。それは想像できた。だが、これほどまでだとは思わなかった。
　―――――　知らなかった。
　瞠目したまま身動きの取れない美鶴の耳に、低い声が響く。

「いけないな」

　心臓の止まる思いで振り向いた先。長身の少年が、扉に背凭れて笑う。